<세설신어>는 후한(後漢)으로부터 동진(東晋)에 이르기까지의 일사쇄어(佚事?語)를 모은 것으로 유효표(劉孝標)의 주(注)는 그 이야깃거리들에 대하여 여러 다른 사서(史書)에서 보이는 것을 참고로 하여 많이 인용하고 있다.<br />
그것을 보면 <세설신어>의 그 재미있고 긴장감에 넘치며 세련된 문장은 아무래도 찬자(撰者)가 픽션을 사용하고 촌언쌍어(寸言雙語)에 각 인물들의 개성을 생생하게 묘사코자 했었던 것으로 사료된다.<br />
따라서 이것은 이미 사서가 아니라 문학이다.<br />
그러므로 <수지(隋志)>에서도 소설로 취급하고 있으며 <사고전서> 총목제요에서도 자부(子部) 소설가류(小說家類)에 넣고 있는 것이다. 또 노신(魯迅) 역시 소설사략(小說史略) 속에 이 책을 포함시키고 있다.