전국시대는 사회의 혼란 속에 갖가지 사상이 생겨났으며, 사상을 통제할 권력이 존재하지 않아 중국사상사에서 가장 자유롭고 다채로운 논쟁이 전개된 시기였다. 법가, 도가, 종횡가, 명가, 음양가 등을 표방하는 수많은 학자들이 왕성한 사상활동을 펼쳤으며 맹자는 그들 가운데 한 사람이었다. 제자들과 함께 《시경》,《서경》, 그리고 공자의 사상에 대해 논의했으며, 말년에 문인 만장(萬章), 공손추(公孫丑) 등과 함께 책을 써서 자신의 설을 세우는 한편, 유학을 강론하는 등 교육 활동에도 종사했다. 그때 만들어진 책이 오늘날 전해지는 《맹자》7편이다. 「양혜왕」·「공손추」·「등문공」3편은 정치적 진퇴를 다루고 있으며, 「이루」·「만장」·「고자」·「진심」4편은 사제 간의 문답과 잡사를 다루고 있다.